【エドガー・アラン・ポー】「壜のなかの手記」レビュー｜沈みゆく船から託された告白

「残りの命はや一瞬もない者は、何ごとをも包み隠さぬ。」──この17世紀フランス劇作家キノオの一文から始まるポーの短編「壜のなかの手記」は、まさに“終わり”の中で語られる魂の記録である。

創元推理文庫・ポー小説全集の第1巻冒頭を飾るこの作品は、死を目前にした一人の語り手が、壜に詰めた手記という形式で読者に残す“最後の言葉”である。

■ 概要｜壜に託された、ひとりの生の記録

物語は、嵐の海で遭難しかけた一人の男が、巨大な未知の船に救い上げられ、最後には南極の渦の中に飲まれてゆく…という壮絶な流転を描いた幻想航海譚である。

「もはや助からぬ」と悟った人間は、何を思い、何を伝えるのか。JAL123便墜落事故の遺書、殺人事件の被害者がレシートに残した「助けてください」──死の間際に書き残された言葉は、誰よりも誠実で、痛切だ。

ポーはその極限状態を、詩人の筆致と幻想作家の想像力でもって描ききる。

主人公は航海中、はるか水平線上に不穏な雲を見つける。それはまるで、砂漠の熱風「シムーン」の前兆のようだった。だが船員たちは無関心なまま。

やがて深夜、突如として海は狂い出す。荒れ狂う波の音、うねる水車のような渦──船は翻弄され、彼が目を覚ましたときには、仲間はすべて死んでいた。ただひとり、生き残っていたのは、名もなきスウェーデン人だった。

五日間にわたり、濃霧と死の静寂に包まれた洋上を漂う彼ら。そして、ついに彼は見てしまう。嵐の最中、波の頂きにそびえ立つ“異様に巨大な船”を。

その異形の船は、彼の乗っていた船に衝突し、彼の身体だけをふわりと別世界へと放り込む。そこにいたのは、老いた乗組員たちだった。

彼らは道具も服装も、すべてが時代遅れであり、まるで何世紀も航海を続けてきた亡霊のようだった。だが何より奇妙なのは──

彼らは主人公の存在にまったく気づかない。

目の前を通っても、呼びかけても、誰一人反応しない。彼はこの“見えない存在”として、船内を自由にさまよいながら、日誌を書き続ける。

この無視される存在感は、評価されずに貧困と孤独に沈んでいったポー自身の人生のメタファーと読むこともできるだろう。

やがて船は、南極の深淵のような渦に吸い込まれていく。主人公はもはや観念し、自分の手記をガラス壜に封じて海へ流す。

「この文章が、誰かに届くのなら──」その言葉には、絶望と希望、恐怖と信仰、そして告白者としての誠実が込められている。

人間がまだ自然に抗えなかった時代、南極は未知そのものであり、海は文字通り“神域”だった。ポーはその“境界の彼方”に、幻想と死を重ねたのだ。

「壜のなかの手記」は、単なる海洋冒険譚ではない。死の瀬戸際において人間がとる行動、祈り、記録、それらすべてを封じた“文学の壜”である。